Er war unerschrocken und listig, ein Meister des aufrechten Gangs. Er belehrte und hörte zu. Uns Deutschstämmigen hat Johannes Agnoli sein Heimatland Italien als irgendwie gelobtes, fortgeschritteneres Land nahezubringen versucht. Freunde nannten ihn „Giovanni“. Aber er blieb in Deutschland, wollte Deutscher sein, wollte abarbeiten, dass er als jugendlicher Faschist aus dem Veneto verbohrt genug gewesen war, mit der zerbrechenden Hitler-Armee in deren Heimatland noch mitzuziehen. Er wurde dann im Schwäbischen – Urach, Tübingen – ein Philosoph und ein Linksradikaler. Er studierte gründlich Hegel, Kant, Fichte und Marx. Seine Intelligenz konnte keinem professoralen Förderer verborgen bleiben. Agnoli war Assistent bei berühmten konservativen Professoren in Tübingen und Köln; Theodor Eschenburg, Eduard Spranger und Ferdinand A. Hermens nutzten seine Dienste. Bei letzterem ging das irgendwann nicht mehr gut. 1962 holte Ossip K. Flechtheim ihn an das Otto-Suhr-Institut nach Berlin. Agnoli hat dort durch das gesprochene polemische und ironische Wort gewirkt, lange bevor er Professor wurde. Als 1966 OSI-Studierende streikten, um gegen die Entlassung von Ekkehart Krippendorff durch den damaligen Rektor zu protestieren, ließ der Assistent Agnoli sich auf einen Disput mit dem Institutsdirektor ein, den er eindeutig gewann. Der Institutsdirektor fand, dass ein Streik der Studierenden kein echter Streik sei, weil er sich gegen die Interessen der Studierenden richte. Wenn hingegen Ärzte streikten, damals gerade in Belgien, dann sei das ein wirklicher Streik. Agnoli hielt dagegen, man müsse dies anders sehen: Arbeitsverweigernde Ärzte würden Patienten, die medizinische Behandlung nötig hätten, aussperren – und Aussperrung sei das Gegenteil von Streik.