Vor allem zwei Funktionen fielen der Kunst in der 2. Hälfte des Jahrhunderts zu: Zum einen sollte sie die nationale Entwicklung und die Erscheinung ihrer Hauptvertreter überhöhen - diese Aufgabe übernahm die 1768 gegründete Akademie, die Anschluß an im Grunde genommen längst überholte kontinentale Hochkunstnormen suchte. Zum anderen sollte die Kunst wissenschaftlichen Fortschritt und wirtschaftlichen Erfolg festhalten - hier war keine Überhöhung gefordert, sondern präzise Wiedergabe des Ist-Bestandes. Diese Aufgabe erfüllten vor allem nichtakademische Künstler aus der Provinz, die kulturell sichtbar wurde und eigene Normen aufstellte, sich gegenüber der Hauptstadt zu Wort meldete. Für sie stellt sich wieder das Problem der Kunstdimension des scheinbar nur dokumentarisch Wiedergegebenen. In verschiedenen von der Hochkunst als niedrig eingestuften Gattungen entwickelten Künstler wie Wright of Derby, Stubbs oder Jones Strategien einer höchst abstrakten Bildordnung, die den sich vordrängenden abbildlichen Realismus der Gegenstände auffingen. In diesem Punkte sind die Bilder dieser Künstler verblüffend modern.