Ursprünglich eignete sich E-Mail nur zur Versendung reiner Textnachrichten (7-Bit ASCII, d.h. es können nur Zeichen verwendet werden, die im amerikanischen Zeichensatz enthalten sind (s.o. [5]); mit den seit etlichen Jahren eingesetzten neueren Systemen sind aber meistens auch 8-Bit ASCII Mails möglich, d.h. es können dann auch Umlaute und Sonderzeichen verwendet werden13.
Aber erst mit zusätzlichen Erweiterungen wird der Versand beliebiger Daten möglich. Dabei hat sich MIME (``Multipurpose Internet Mail Extension'') -- nach einem der ersten Programme, das diesen Standard implementierte, vielfach auch als Metamail bezeichnet -- als gebräuchlichster Standard durchgesetzt (vgl. [2]). Auch Pine verwendet diesen Standard.
MIME ermöglicht den Versand beliebiger Daten, indem es diese in 7-Bit ASCII Daten konvertiert und an die Mail anhängt. Diese Anhänge werden auch als ``Attachment'' bezeichnet. Eine Mail kann beliebig viele Attachments enthalten. Diese sind von dem Text der Mail deutlich getrennt und können von Programmen somit leicht extrahiert werden.