'Paysages, paysans', de l'humble travail du sol aux plus grandes créations de l'artiste; la terre, les plantes et le reste, comme le reflet d'une humanité laborieuse.
Sur une idée originale d'Emmanuel Le Roy Ladurie, l'ouvrage propose un double parcours: celui de l'exposition qu'il accompagne (vision artistique et littéraire de la paysannerie depuis le Moyen Age jusqu'au XXe siècle, en Europe) et celui de l'Histoire. Pour chaque grande période (Moyen Age, XVIe-XVIIIe, XIXe, XXe siècles) un texte d'historien retrace l'évolution de l'Europe rurale, suivi d'une étude à la fois thématique et artistique des oeuvres d'art créées parallèlement.
C'est la première fois que la représentation du Paysage et du Paysan sur une longue durée est traitée en soi et pour soi, confrontée aussi aux réalités historiques. L'oeuvre d'art, dégagée de ce fait de son rôle d'illustration d'un texte historique, souvent très éloigné d'elle et de sa signification réelle, révèle son originalité propre ainsi que sa valeur et ses limites comme document.
L'abondance et la célébrité des oeuvres inspirées par ce thème "ruraliste" permettenet une sélection simultanément esthétique et significative.