ŽPaysages, paysansŽ, de lŽhumble travail du sol aux plus grandes créations de lŽartiste; la terre, les plantes et le reste, comme le reflet dŽune humanité laborieuse.
Sur une idée originale dŽEmmanuel Le Roy Ladurie, lŽouvrage propose un double parcours: celui de lŽexposition quŽil accompagne (vision artistique et littéraire de la paysannerie depuis le Moyen Age jusquŽau XXe siècle, en Europe) et celui de lŽHistoire. Pour chaque grande période (Moyen Age, XVIe-XVIIIe, XIXe, XXe siècles) un texte dŽhistorien retrace lŽévolution de lŽEurope rurale, suivi dŽune étude à la fois thématique et artistique des oeuvres dŽart créées parallèlement.
CŽest la première fois que la représentation du Paysage et du Paysan sur une longue durée est traitée en soi et pour soi, confrontée aussi aux réalités historiques. LŽoeuvre dŽart, dégagée de ce fait de son rôle dŽillustration dŽun texte historique, souvent très éloigné dŽelle et de sa signification réelle, révèle son originalité propre ainsi que sa valeur et ses limites comme document.
LŽabondance et la célébrité des oeuvres inspirées par ce thème "ruraliste" permettenet une sélection simultanément esthétique et significative.