Le Conseil Européen pour les Langues est une association permanente et indépendante dont l'objectif principal est d'œuvrer pour une meilleure connaissance, à la fois du point de vue quantitatif et qualitatif, des langues et des cultures de l'Union européenne, ainsi que des pays non-membres de l'Union. L'association a été inaugurée officiellement en juillet 1997 à l'instigation d'un groupement d'institutions et d'associations européennes représentatives, avec le soutien de la DG XXII de la Commission européenne. L'adhésion au CEL est ouverte à toutes les institutions de l'enseignement supérieur et à tous les organismes nationaux et internationaux spécialisés dans les langues.

L'Europe connaît actuellement des changements rapides et profonds. Jamais auparavant ses citoyens n'ont été aussi mobiles, ce qui exige une communication efficace au-delà des frontières linguistiques. Il est nécessaire de prendre des initiatives pour répondre à ces nouveaux besoins linguistiques.

Le Conseil Européen pour les Langues a été créé à l'issue de la Conférence d'évaluation de Stockholm (juin 1995), organisée conjointement par le Comité scientifique SIGMA pour les Langues et la Commission européenne. Les résultats des rapports nationaux et des recommandations ressortant de la conférence ont mis en évidence le besoin de créer un organisme indépendant qui peut aborder les questions d'une Europe multilingue et multiculturelle du point de vue de l'enseignement supérieur.

Le Conseil Européen pour les Langues a développé un réseau étendu qui relie les institutions ainsi que les spécialistes qui y travaillent, et qui permet actuellement de se fonder sur une expertise et un savoir-faire importants dans l'Union européenne et dans les pays non-membres de l'Union.

En contribuant à une amélioration et innovation fortement nécessaires dans le domaine des études de langues, le Conseil Européen pour les Langues établit le cadre institutionnel et les conditions nécessaires au développement de politiques linguistiques et à la mise en place conjointe de projets de coopération.